Родился 28 октября (9 ноября н.с.) 1818 года в Орле в дворянской семье. Отец, Сергей Николаевич, отставной гусарский офицер, происходил из старинного дворянского рода; мать, Варвара Петровна, — из богатой помещичьей семьи Лутовиновых. Детство Тургенева прошло в родовом имении Спасское-Лутовиново. Рос он на попечении «гувернеров и учителей, швейцарцев и немцев, доморощенных дядек и крепостных нянек».

В 1827 семья переезжает в Москву; вначале Тургенев обучается в частных пансионах и у хороших домашних учителей, затем, в 1833, поступает на словесное отделение Московского университета, в 1834 переходит на историко-филологический факультет Санкт-Петербургского университета. Одно из сильнейших впечатлений ранней юности (1833) влюбленность в княжну Е. Л. Шаховскую, переживавшую в эту пору роман с отцом Тургенева, отразилось в повести «Первая любовь» (1860).

В студенческие годы Тургенев начал писать. Его первыми поэтическими опытами были переводы, небольшие поэмы, лирические стихотворения и драма «Стено» (1834), написанные в модном тогда романтическом духе. Среди университетских профессоров Тургенева выделялся Плетнев, один из близких друзей Пушкина, «наставник старого века… не ученый, но по-своему – мудрый». Познакомившись с первыми произведениями Тургенева, Плетнев объяснил юному студенту их незрелость, но выделил и напечатал 2 наиболее удачных стихотворения, побуждая ученика продолжить занятия литературой.
Ноябрь 1837 года – Тургенев официально заканчивает учебу и получает диплом философского факультета Петербургского университета на звание кандидата.

В 1838- 1840 гг. Тургенев продолжил свое образование за границей (в Берлинском университете изучал философию, историю и древние языки). Во время свободное от лекций Тургенев путешествовал. За два года с лишним своего пребывания за границей, Тургенев смог объездить всю Германию, побывать во Франции, Голландии и даже пожить в Италии. Катастрофа парохода «Николай I», на котором плыл Тургенев, будет описана им в очерке «Пожар на море» (1883; на французском языке).

В 1841г. Иван Сергеевич Тургенев вернулся на родину и начал готовиться к магистерским экзаменам. Как раз в это время Тургенев знакомится с такими велики людьми как Гоголь и Асаков. Еще в Берлине познакомившись с Бакуниным, в России он посещает их имение Премухино, сходится с этой семьей: вскоре начинается роман с Т. А. Бакуниной, что не мешает связи со швеей А. Е. Ивановой (в 1842 она родит Тургеневу дочь Пелагею).

В 1842 успешно сдал магистерские экзамены, надеясь получить место профессора в Московском университете, но, поскольку философия была взята под подозрение николаевским правительством, кафедры философии были упразднены в русских университетах, стать профессором не удалось.

Но в Тургеневе уже простыл жар к профессиональной учености; его все более и более начинает привлекать деятельность литературная. Он печатает небольшие стихотворения в «Отечественных Записках», а весной 1843 г. выпускает отдельной книжкой, под буквами Т. Л. (Тургенев-Лутовинов), поэму «Параша».

В 1843 поступил на службу чиновником «особенной канцелярии» министра внутренних дел, где служил в течение двух лет. В мае 1845 И.С. Тургенев выходит в отставку. К этому времени мать писателя, раздраженная его неспособностью к службе и непонятной личной жизнью, окончательно лишает Тургенева материальной поддержки, писатель живет в долг и впроголодь, сохраняя при этом видимость благополучия.

Влияние Белинского во многом определило становление общественной и творческой позиции Тургенева, Белинский помог ему встать на путь реализма. Но путь этот поначалу оказывается трудным. Молодой Тургенев пробует себя в самых разных жанрах: лирические стихотворения чередуются с критическими статьями, вслед за «Парашей» появляются стихотворные поэмы «Разговор» (1844), «Андрей» (1845). От романтизма Тургенев обращается к иронико-нравоописательным поэмам «Помещик» и прозе «Андрей Колосов» в 1844 году, «Три портрета» 1846 год, «Бретер» 1847 год.

1847 г. — Тургенев принес Некрасову в «Современник» свой рассказ «Хорь и Калиныч», к которому Некрасов сделал подзагаловок «Из записок охотника». Этим рассказом началась литературная деятельность Тургенева. В этот же год Тургенев увозит в Германию на лечение Белинского. Белинский умирает в Германии в 1848г.

В 1847 Тургенев надолго уехал за границу: любовь к знаменитой французской певице Полине Виардо, с которой он познакомился в 1843 во время ее гастролей в Петербурге, увела его из России. Три года прожил он в Германии, затем в Париже и в поместье семьи Виардо. В тесном общении с семьею Виардо Тургенев прожил 38 лет.

И.С. Тургенев написал несколько пьес: «Нахлебник» 1848 год, «Холостяк» 1849 год, «Месяц в деревне» 1850 год, «Провинциалка» 1850 год.

В 1850 писатель возвратился в Россию, в качестве автора и критика работал в «Современнике». В 1852 году очерки вышли отдельной книгой под названием «Записки охотника». Под впечатлением смерти Гоголя в 1852 году Тургенев опубликовал некролог, запрещенный цензурой. За это был арестован на месяц, а затем выслан в свое имение без права выезда за пределы Орловской губернии. В 1853 году Ивану Сергеевичу Тургеневу было разрешено приезжать в Петербург, но право выезда за границу было возвращено только в 1856 году.

Во время ареста и ссылки создал повести «Муму» 1852 год и «Постоялый двор» 1852 год на «крестьянскую» тему. Однако его все больше занимала жизнь русской интеллигенции, которой посвящены повести «Дневник лишнего человека» 1850 год, «Яков Пасынков» 1855 год, «Переписка» 1856 год.

В 1856 году Тургенев получает разрешение на выезд за границу, и отправляется в Европу, где он проживёт почти два года. В 1858 году Тургенев возвращается в Россию. О его повестях спорят, литературные критики дают противоположные оценки тургеневским произведениям. После своего возвращения Иван Сергеевич публикует повесть «Ася», вокруг которой разворачивается полемика известных критиков. В этом же году выходит в свет роман «Дворянское гнездо», а в 1860 году — роман «Накануне».

После «Накануне» и посвященной роману статьи Н. А. Добролюбова «Когда же придет настоящий день?» (1860) происходит разрыв Тургенева с радикализировавшимся «Современником» (в частности, с Н. А. Некрасовым; их взаимная враждебность сохранялась до конца).

Летом 1861 произошла ссора с Л. Н. Толстым, едва не обернувшаяся дуэлью (примирение в 1878).

В феврале 1862 г. Тургенев печатает роман «Отцы и Дети», где пытается показать русскому обществу трагический характер нараставших конфликтов. Бестолковость и беспомощность всех сословий перед лицом социального кризиса угрожает перерасти в разброд и хаос.

С 1863 писатель поселился вместе с семьей Виардо в Баден-Бадене. Тогда же стал сотрудничать с либерально-буржуазным «Вестником Европы», в котором были опубликованы все его последующие крупные произведения.

В 60-ых годах опубликовал небольшую повесть «Призраки» (1864) и этюд «Довольно» (1865), где звучали грустные мысли об эфемерности всех человеческих ценностях. Почти 20 лет прожил он в Париже и Баден-Бадене интересуясь всем, что происходило в России.

1863 – 1871 годы – Тургенев и Виардо живут в Бадене, после окончания франко-прусской войны переезжают в Париж. В это время Тургенев сходится с Г. Флобером, братьями Гонкурами, А. Доде, Э. Золя, Г. де Мопассаном. Постепенно Иван Сергеевич берет на себя функцию посредника между русской и западноевропейской литературами.

Общественный подъем 1870-х в России, связанный с попытками народников найти революционный выход из кризиса, писатель встретил с интересом, сблизился с руководителями движения, оказывал материальную помощь в издании сборника «Вперед». Вновь пробудился его давний интерес к народной теме, возвратился к «Запискам охотника», дополняя их новыми очерками, написал повести «Пунин и Бабурин» (1874), «Часы» (1875) и др. В результате жизни за границей получился самый крупный по объёму из романов Тургенева — «Новь» (1877).

Всемирное признание Тургенева выразилось в том, что его вместе с Виктором Гюго избрали сопредседателем Первого международного конгресса писателей, который состоялся в 1878 году в Париже. В 1879 он почетный доктор Оксфордского университета. На склоне жизни Тургенев пишет свои знаменитые «стихотворения в прозе», в которых представлены почти все мотивы его творчества.

В 1883г. 22 августа Иван Сергеевич Тургенев умер. Это печальное событие случилось в Буживале. Благодаря составленному завещанию, тело Тургенева перевезли и похоронили в России, в Петербурге.