Сведений о биографии Карлоса Кастанеды, американского писателя и мыслителя эзотерической ориентации, не так уж и много, и все они довольно противоречивы. Чтобы не отступать от своей концепции «стирания личной истории» Карлос намеренно скрывал информацию о своей жизни, и в результате биография писателя не раз становилась объектом различных спекуляций.
Полное имя — Ка́рлос Cе́cар Сальвадо́р Ара́нья Кастане́да. Первым спорным фактом стали дата и место рождения Кастанеды. Ряд источников утверждает, что он рожден 25 декабря 1925 года в Перу в городке Кахамарка. Такие данные привел журнал «Тайм» в марте 1973 года. Впоследствии писатель отверг эту версию. Второй возможной датой рождения называли 25 декабря 1931 года. Сам автор в некоторых своих публикациях заявлял, что родился 25 декабря 1935 года. Кроме того, Кастанеда утверждал, что рожден в Бразилии, а не в Перу.
В 1951 году перебрался в США, где начал обучение в муниципальном колледже Сан-Франциско. С 1955 по 1959 год в Лос-Анджелесе посещал разные курсы по литературе и психологии в City College. В 1955 году познакомился с будущей супругой Маргарет Раньян. В 1959 году стал гражданином США и через год женился на Маргарет. Фактически брак продлился несколько месяцев, но официальный развод состоялся в 1973 году.
Кастанеда утверждал, что в 1960 году с ним произошел случай, перевернувший его судьбу. Отправившись в путешествие по Аризоне, он встретил шамана из племени яки (в своих книгах прозвал его Хуаном Матусом). Дон Хуан с 1961 по 1965 год был наставником Кастанеды, обучая его магическим практикам. В 1968 году выходит первая книга автора — «Учение Дона Хуана», благодаря которой он стал обладателем степени магистра. Эта книга стала настоящим бестселлером, обеспечив писателю финансовую независимость и широкую известность.
Писатель возобновил учение у наставника и уже в 1971-1972 годах вышли еще две книги, в которых описал свое ученичество. За его третье произведение («Путешествие в Икстлан») Кастанеде вручили степень магистра антропологии.
По утверждению Карлоса Кастанеды, в 1973 году дон Хуан ушел из жизни. В 1974 году мир увидел последнюю книгу, которая описывала опыт общения Кастанеды с доном Хуаном. В «Сказке о силе» описывалось, как наставник автора прощается со своей жизнью. Примерно с этого периода писатель прервал связь с внешним миром и до начала 90-х годов посвящал себя разработке учения дона Хуана вместе с небольшой командой своих последователей. Любые контакты с социумом были возможны только посредством книг и с помощью посредников. Карлос Кастанеда все больше окутывал свою личность загадками, приступая к этапу «стирания своей истории».
С начала 90-х писатель перестал вести обособленный образ жизни: в Калифорнийском университете читал лекции, проводил обучение небольших групп, а также платные семинары в Мексике и США. В 1995 году создал организацию «Cleargreen», которая занималась изданием книг автора и проводила встречи последователей учения Кастанеды. В 1998 году автор издал две свои последние книги «Магические пассы» и «Колесо времени».
Осталось множество последователей Кастанеды, которые воспринимают его произведения не только как поэтическую метафору, но и как прямое руководство к действию. Некоторые последователи присоединились к обучению на семинарах, начатых писателем. В наше время издаются работы многих авторов, пишущих на сходную тематику.
Карлос Кастанеда ушел из жизни 27 апреля 1998 года. По официальным данным, причиной смерти стал рак печени. Известия о кончине Кастанеды появились в прессе лишь 18 июня 1998 года.